في خطوة تعيد رسم حدود ما كان يُعد مستحيلاً في علم الأعصاب البصري، أعلن فريق بحثي من جامعة ولاية ميشيغان الأمريكية أن حقنة جينية واحدة لم تكتفِ بإيقاف تقدم العمى الوراثي لدى الكلاب، بل أصلحت فعلياً الوصلات العصبية المتضررة داخل شبكية العين. الدراسة، التي نشرت في مجلة Molecular Therapy Advances وقادها باحثون من الجامعة ذاتها، وفقاً لما أوردته منصة أنا أصدق العلم، تفتح الباب أمام احتمال علاجي أوسع لاستعادة الخلايا العصبية التالفة لدى الثدييات، وهو مسار ظل لعقود عصيّاً على التحقق.
الحالة موضع الدراسة نادرة، وتنجم عن نسخ معيبة من جين CaBP4، وتسبب ضعفاً في الرؤية منذ الطفولة. ويؤدي البروتين الذي ينتجه هذا الجين دوراً محورياً في التواصل الكيميائي بين خلايا الشبكية. وقد اكتشف الباحثون أن الحالة تصيب الكلاب أيضاً، وهو ما وفّر نموذجاً حياً لاختبار العلاج الجيني على شبكية بالغة، لا على أنسجة جنينية أو مزارع مخبرية، ما يمنح النتائج ثقلاً علمياً مختلفاً.
ما الذي كشفته الشبكية بعد الحقنة الجينية؟
بعد أن حدد الفريق جين CaBP4 بوصفه المسؤول عن فقدان الرؤية لدى مجموعة من كلاب الويبت، حقن الباحثون شبكيات العين لدى الحيوانات بفيروس غير ضار يحمل نسخة سليمة وفعالة من الجين. وبحسب ما نقلته منصة أنا أصدق العلم عن الدراسة، فقد حسن العلاج الرؤية لدى الكلاب بدرجة كبيرة، لا سيما في الإضاءة الخافتة، وهي الظروف التي يظهر فيها أثر نقص بروتين CaBP4 بأوضح صورة. كما تدهورت المناطق المعالجة من الشبكية بدرجة أقل بكثير من المناطق غير المعالجة.
الأهم من التحسن الوظيفي هو ما رصده الباحثون على مستوى البنية التشريحية. فقد توسعت الطبقة الضفيرية الخارجية (OPL)، التي تحتوي على وصلات بصرية أساسية، اتساعاً ملحوظاً، وازدادت الشرائط المشبكية داخل الخلايا الحساسة للضوء. وتُعد هذه الطبقة والشرائط أول ما يتعطل عندما لا يعمل جين CaBP4 بصورة سليمة، وهو ما شبهه الباحثون بأخطاء في مخطط بناء يجعل التعليمات غير مفهومة للنظام، فينتج تصميم معيب وفقدان لاحق للرؤية.
ثلاثة تغيرات بنيوية مستقلة تدعم اللدونة العصبية
قالت بيلي بيكويث كوهين، مختصة طب العيون البيطري من جامعة ولاية ميشيغان: «تمكنا من إظهار ثلاثة تغيرات بنيوية مستقلة تدعم اللدونة في شبكية العين لدى البالغين. لم تضف مكونات جديدة فحسب، بل أصلحت أيضاً التشوهات الموجودة مسبقاً». هذا التصريح يلخص جوهر ما يميز الدراسة: العلاج لم يكن مجرد تعويض عن بروتين ناقص، بل أعاد ترتيباً تشريحياً شبه طبيعي في طبقة عصبية لم تتشكل طبيعياً في أثناء التطور.
وقد شبهت بيكويث كوهين الطفرات في جين شبكية العين بأنها «خطأ مطبعي في مخطط يجعل التعليمات غير مفهومة للنظام، فينتج عن ذلك تصميم معيب وفقدان لاحق للرؤية»، مضيفة أن «علاجنا يقدم تعليمات جديدة للجزء الذي يحتوي على الخطأ الإملائي، مثلما يفعل المحرر اللغوي». هذا التشبيه يوضح أن التدخل الجيني لم يبنِ شبكية جديدة من الصفر، بل صحّح مساراً تعطّل في مرحلة مبكرة من التطور.
ثلاث سنوات من المتابعة: هل استمر الأثر؟
امتدت فترات المتابعة في هذه الدراسة إلى ثلاث سنوات، وهي مدة غير معتادة في أبحاث العلاج الجيني للشبكية، ما يمنح النتائج مصداقية إضافية حول استدامة الأثر. وكتب الباحثون: «تظهر نتائجنا أن العلاج الجيني ليس قادراً على استعادة وظيفة شبكية العين فحسب، بل قد ينشئ أيضاً ترتيباً تشريحياً شبه طبيعي في الطبقة الضفيرية الخارجية من شبكية العين». وأضافوا أن هذا التعافي «يتضمن توسع طبقة لم تتشكل طبيعياً في أثناء تطور شبكية العين، إلى جانب نضج السمات المشبكية مثل استطالة الشرائط المشبكية، ما يدعم المخطط المستمر للشبكة العصبية في شبكية العين خلال مرحلة البلوغ».
هذه النتائج تأتي تتويجاً لعقد كامل من البحث في الحالات العينية المرتبطة بجين CaBP4. ورغم أن الحالة نادرة لدى البشر والكلاب على حد سواء، يرى الباحثون أن النتائج قد تقود إلى أساليب أخرى لإصلاح الشبكات العصبية المتضررة وعلاج مجموعة أوسع من الحالات. حتى بعد حدوث قصور كبير في نمو العين وتضرر الوصلات بين الخلايا العصبية لاحقاً، ظهرت دلائل على إعادة توصيل الخلايا العصبية، وهو ما يفتح أسئلة جديدة حول دور الإشارات المرتبطة بالكالسيوم التي يتولى بروتين CaBP4 تنظيمها في إدارة التواصل بين الخلايا داخل العين.
من الكلاب إلى البشر: المسافة المتبقية
لم يتضح بعد مدى نجاح النهج نفسه لدى البشر، لكن الفريق البحثي أعرب عن ثقته في إمكانية تطبيقه عليهم. وكتب الباحثون: «تظهر نتائجنا استعادة الوظيفة البصرية لدى الكلاب التي تعاني خللاً شديداً في الوظيفة الكهربائية الفسيولوجية والوظيفة المشبكية»، مؤكدين أن «الطبقة الضفيرية الخارجية في شبكية العين تتمتع بلدونة عميقة، وأنه قد تنضج الشرائط المشبكية وتستطيل بعد العلاج بتعزيز الجين حتى خلال مرحلة البلوغ المتقدمة».
هذه النتائج تندرج ضمن مسار بحثي أوسع شهد في السنوات الأخيرة خطوات مشجعة نحو تطوير علاجات لاستعادة الرؤية، من بينها تنشيط الخلايا الخاملة في العين وحماية المستقبلات الضوئية. لكن ما يميز هذه الدراسة تحديداً هو أنها لا تتحدث عن وقف التدهور فقط، بل عن إصلاح فعلي لوصلات عصبية كانت تالفة، وهو ما يفتح الباب أمام تطبيقات تتجاوز الأمراض الوراثية النادرة إلى إصابات الشبكية والضمور المرتبط بالتقدم في العمر.
ما الذي تعنيه هذه النتائج لمرضى العيون؟
على المدى القريب، لا يتوقع أن تتحول هذه النتائج إلى علاج متاح في العيادات، إذ تحتاج الدراسات على الحيوانات إلى مراحل تجريبية متعددة قبل اختبارها على البشر. لكن القيمة الفورية للدراسة تكمن في إثبات مبدأ علمي كان محل جدل: أن شبكية الثدييات البالغة قادرة على إعادة بناء وصلاتها العصبية إذا توفرت التعليمات الجينية الصحيحة. هذا المبدأ، إن تأكد لدى البشر، قد يغير طريقة التعامل مع أمراض الشبكية الوراثية التي كانت تُدار سابقاً بإبطاء التدهور فقط.
يبقى السؤال المفتوح حول دور الإشارات المرتبطة بالكالسيوم في إدارة التواصل بين الخلايا داخل العين، وهو ما أشار إليه الباحثون كمجال يحتاج مزيداً من الاستكشاف. ومع أن الحالة المرتبطة بجين CaBP4 نادرة، فإن الآلية التي كشفتها الدراسة قد تكون قابلة للتطبيق على شبكيات تضررت لأسباب مختلفة، ما يجعل هذا البحث نقطة انطلاق لا خاتمة، في مسار طويل نحو إصلاح الشبكات العصبية المتضررة بدلاً من الاكتفاء بإدارة أعراضها.
